龙是中华民族的图腾。图腾是英文 to-tem 的音译，意为“与本氏族有血缘关系的动植物”。马克思曾告诉人们：“自然界有无穷的威力，人同自然的关系，完全像动物同它的关系一样，人们就像动物一样服从它的权力。”图腾崇拜出现在原始社会末期。那时，人与动物没有不可逾越的界限。在自然灾害面前，人甚至不如动物强大。所以人类就幻想某种灵性动物能够拯救自己，于是产生了图腾崇拜。
崇拜龙是中华民族古老的信仰，源远流长。龙的神圣性有一个由低级到高级的演化过程：即灵性的蛇→神话的龙→人格化的帝王，最后升华为民族精神。
应该说，蛇是龙的前身，最初人们崇拜蛇。据《周易》记载，古代越人盛行崇蛇，称蛇为“蛮家”并设有“蛮宅”，供奉人首蛇身像。《桃溪·客话》写道：“毗陵之俗，多于暗处筑一室祀神，神形人首蛇身。”《山海经》也写道：“北海之外，有章尾山，有神人面蛇身。”《说文》称蛇为“灵虫之长”，它的灵性主要表现在生育方面。在原始社会，人类对生育感到神秘，幻想有一种超自然的力量帮助自己繁衍，而蛇便充当了这个角色。
古代神话中有许多人蛇感应而生人的传说。《路史·后记》写道：“帝女于华胥之渊感蛇而孕，十三年后生伏羲。”伏羲、女娲是人类始祖，两人都是人面蛇身。《华阳国志·南中志》写道：“永昌郡，古哀牢国。哀牢山名也，其先有一妇人……忽于水中触一沉木，遂感而有娠，度十月，产子十人，后沉木化蛇而出。”有传说，刘邦之母梦中感蛇而孕，之后生下刘邦。
随着生产力的发展，人类自我意识开始觉醒，对自身价值的认识也不断提高，因此自然而然要摆脱与动物的直接关系，不再与动物等同。所以，这时有灵性的蛇摇身一变就成了神性的龙，但龙的主体仍然是蛇。最初阶段各地龙的形象并不完全相同。南方的龙多与水中动物有关，如鳄鱼龙、蝌蚪龙、鸭嘴龙；而北方的龙多与陆生动物有关，例如内蒙古出土的龙玉器为蛇身兽头，还生有马鬃。《酉阳杂俎》记载：古龟兹国（今新疆库车县一带）的龙，有的是虎头，有的是狮头。《广雅》具体描写了形状各异的龙：“有鳞的曰蛟龙，有翼的曰应龙，有角的曰虬龙，无角的曰螭龙，未升天的曰蟠龙。”
人类在进步，社会在发展，分散的部落逐渐组成联盟，人员交流范围更加广泛，于是便出现了复合型的龙。这时的龙既吸收了南方龙的因子，也吸收了北方龙的元素。《尔雅》中对龙有如下描写：“角似鹿，头似蛇，眼似兔，耳似牛，项似蛇，腹似蜃（大蛤蜊），鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎。”复合型的龙逐渐成为各个民族都可接受的图腾形象。
原始社会解体后，人类进入农耕时代。对于以农业为主的中国来说，水因是人们生产和生活的命脉而至关重要。《易·正义》指出：“龙为水畜，云是水汽，故龙吟，则景云出。”《左传》写道：“深山大泽，实生龙蛇。”古人云：“山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。”龙不仅掌管水，还控制大自然的变化。可见，龙的基本属性是水神。
《海外·北经》载：“中山之神，名曰烛龙，视为昼，暝为夜，吹为冬，呼为夏，不食，不息， 息为风。”这时，人们便想象“龙”可以帮助自己。正如马克思所说：“任何神话都是用想象和借助想象，通过神征服自然，支配自然。”
总之，人离不开水，水离不开龙。龙被人们视为宇宙之大袛，它可以让大自然风调雨顺，亦可滴水不降使寸草不生。由于龙的威力关系到人的生死存亡，人对龙既感恩崇敬，亦有畏惧之心，所以只能跪在龙的脚下加以崇拜。
又由于龙的威力无穷，在进入阶级社会后，龙就被统治者利用，神性的龙也被人格化，成为历代帝王将相的代名词和专用语。传说轩辕黄帝乘龙飞翔，祝融是一条火龙，大禹治水有功也被称为“禹龙”。《史记·高祖本纪》说“高祖为龙，隆准龙颜”，《宋史·太祖纪》说“太宗龙行虎步”，各朝各代的帝王都称自己为“真龙天子”，乃至某些著名将相有时也被龙化。《易·坤》道“龙战于野，其血玄黄”，李白诗曰“沙尘何茫茫，龙虎斗朝昏” 。人们可看到故宫内几乎处处有龙，如大殿前有汉白玉雕龙台阶，殿内有金龙柱，大殿顶部有龙藻井，皇帝穿龙袍，他们的后裔被称为龙子龙孙。这一切都是统治阶级为了宣扬君权神授，借助龙表达自身神圣不可侵犯，以达到巩固其统治的目的。
如今，古老的龙越过几千年的历程，早已从帝王宫殿飞入普通百姓家。在民间流传着许多祭龙的节日，如：正月十五“耍龙灯”、农历二月二“龙抬头”、百姓吃“龙面饼”、五月初五“划龙舟” 。不仅以龙为姓或为名的人不计其数，而且以龙为名的景观也遍布各地，如：北京的黑龙潭、龙泉寺，山东的蟠龙山，福建的卧龙潭，广西的龙隐洞，浙江的龙井，云南的玉龙雪山等等。在中国，不仅供奉龙神的龙王庙数不胜数，与龙有关的成语不胜枚举，如：龙马精神、龙腾虎跃、藏龙卧虎、龙凤呈祥、画龙点睛，鱼跃龙门，等等。可见，龙的形象广泛地深入人心。
龙被视为一种强大和吉祥的象征，耀武扬威地腾飞了几千年，至今它仍然未失去往日的威风，并蕴含着一种蓬勃向上的精神和无比巨大的民族凝聚力。这些都充分说明，演化为华夏文化的象征者、最终升华为中华民族的图腾乃至中华民族的精神支柱，非龙莫属。
